На обложке январского номера за 1975 год журнала "Popular Electronics" красовалось изображение первого в мире микрокомпьютера Altair 8800, собранного на базе новейшего микропроцессора 8080 фирмы Intel. Микрокомпьютер продавался по почте в виде набора деталей для самостоятельной сборки крошечной компанией из города Альбукерке, штат Нью-Мексико. Называлась эта компания MITS и возглавлял её некий Эд Робертс. Он первым понял, что новый чип таит в себе возможности настоящего компьютера и поспешил застолбить место. Это был верный шаг, уже через год на рынке толкались локтями десятки компаний, но пока MITS был единственным. Название "Альтаир" придумала дочь Робертса, так называлась звезда из популярного телесериала "Звёздный поход". Весь комплект для сборки стоил 397 долларов, тогда как только один процессор у Intel продавался за 360 долларов. Фактически, себестоимость чипа 8080 не превышала 75 долларов, а цену в 360 долларов Intel назначила в пику корпорации IBM, с её популярной серией 360, стоившей миллионы. MITS покупала чипы у Intel по себестоимости. Робертс был оптимистом и надеялся продать 200 комплектов Альтаира в течение года. Он просто не представлял себе, как много людей хотели бы иметь собственный компьютер. Заказ на 200 комплектов был получен по телефону в течение дня. К конце концов Робертса просто завалили заказами.

Что же получали пользователи за свои кровные 397 долларов? Как ни странно, почти ничего. Комплект представлял из себя просто кучу деталей и ящик для корпуса. Пользователям приходилось самостоятельно паять и тестировать собранные узлы, а если сборка завершалась успешно, они становились программистами и создавали программы для своего Альтаира на машинном языке, то есть с помощью нулей и единиц. В компьютере не было ни клавиатуры, ни дисплея, ни долговременой памяти. Весь объём ОЗУ составлял 256 байт. Программы вводились переключением тумблеров на передней панели, а результаты считывались со светодиодных индикаторов. И, тем не менее, люди любили свои Альтаиры, ведь это были настоящие ПЕРСОНАЛЬНЫЕ компьютеры.

Конечно, 8080 был настоящим процессором, хотя и миниатюрным и позволял большее. Робертс предусмотрительно оснастил Альтаир шиной расширения S-100, и новые устройства, расширяющие возможности системы, не замедлили появиться. Появились платы расширения памяти, телетайпный ввод, устройства работы с перфолентой и т.д. Однако писать программы с помощью нулей и единиц могли только большие энтузиасты. Чтобы компьютер оказался действительно полезным многим людям, требовался язык более высокого уровня. И в этот момент судьба свела Робертса с двумя приятелями - Билом Гейтсом и Полом Алленом, которые утверждали, что у них есть то, что он ищет, а именно, язык Basic для Альтаира. Последствия этой встречи весь мир ощущает до сих пор :-). Робертс согласился работать со свежеиспечённой фирмой "Micro-soft" (именно через дефис) и перфоленты с Бейсиком стали продаваться по 150 долларов, но это уже совсем другая история.